chef des prêtres de tous les autres cultes ; lui seul pouvait permettre à un profane de pénétrer dans ce lieu sacré que fréquentaient habituellement les Vierges. Quand Dorcas entra, il chercha vainement des yeux quelque lueur fugitive de leur présence ; il ne vit rien que le bassin clair où bondissaient les poissons d’argent et que la haute stature du grand-prêtre, drapée de pourpre, et grandie encore par l’épais bourrelet de soie dorée dont sa tête rasée était ceinte.
L’Éponyme le prit par la main et le conduisit devant l’escalier qui descendait à la grotte.
— Je vous donne tout pouvoir, dit-il, de pénétrer dans le passage souterrain et d’y rester aussi longtemps que votre présence y sera nécessaire pour faire évacuer complètement les eaux ; et même — ajouta-t-il en baissant la voix, — si vous venez à découvrir le corps d’une des prêtresses qui a dû être surprise dans sa course en se rendant à la fontaine Cyané, je vous autorise à le prendre et à le rapporter, avec respect, mais sans pitié vaine. Ceux qui meurent pour la divinité ne sont pas à plaindre ; ils revivent doublement, parmi les dieux immortels, et dans la mémoire des hommes.
Dorcas tressaillit ; ainsi le salut d’une femme, de l’une des Vierges saintes, gardiennes des destinées de Syracuse, dépendait peut-être encore de son habileté, de sa promptitude ! Mais quel espoir y
