près de vous de la vérité de certaines rumeurs qui circulent au sujet du vicomte. On dit que votre enfant est mort. Si c’est le cas vous savez que je dois rendre aux héritiers collatéraux de St-Simon la fortune dont vous aviez l’usufruit. J’espère que vous avez pu faire pendant douze ans des économies suffisantes pour vous mettre hors des atteintes de la misère.
— Monsieur Caraquette, dit la comtesse, je vous remercie de vos sympathies. Quant aux cancans qui se font sur la mort du vicomte, je vous prie de croire qu’il n’en est rien. Mon fils vit et est en parfaite santé. Aujourd’hui il est sain comme une rave. Si vous voulez le voir je vais le faire appeler. Il ne doit pas être bien loin.
La comtesse appuya le doigt sur un timbre.
Ursule parut.
La comtesse lui demanda de faire venir le vicomte.
Au bout d’une minute le petit Pite fit son apparition dans le salon.
Bigre, dit Caraquette en le toisant des pieds à la tête, le bambin a rudement grandi depuis quelques mois.
— Sa maladie, dit la comtesse, était une maladie de croissance.
Caraquette hocha la tête d’un air de doute et tirant une tabatière de son gousset il aspira une prise. Il cligna de l’œil et regardant le gamin entre les deux yeux il lui dit :
— Comment t’appelles-tu, mon gros ?
Le petit Pite à qui le père Sansfaçon avait fait la leçon, répondit avec aplomb :
— Je m’appelle le vicomte de Bouctouche.
— Tu ne vas pas au collège ?
— Oui, monsieur, mais je suis en vacances, à cause de la mort de mon père.
Caraquette, après avoir jonglé quelques instants, reprit : C’est bien, vicomte, vous pouvez sortir à présent. Je veux rester seul quelques minutes avec votre mère.
Le petit Pite sortit du salon.
— Madame, fit l’homme au chapeau de castor gris, je ne suis pas encore convaincu de l’identité du vicomte. Il me reste encore une preuve à obtenir. Cette preuve, c’est le signe qu’il porte sur son corps, l’empreinte du castor.
— Oh, monsieur Caraquette, s’il ne vous manque que cette preuve, je puis vous la fournir dans quelques minutes. Tenez, approchez-vous de cette fenêtre qui s’ouvre sur la rivière. Écartez le rideau et voyez mon fils qui se prépare à traverser le courant à la
