Le comte et le médecin entrèrent dans un appartement où la mère éplorée veillait au chevet de son fils.
Le médecin prit le pouls du petit malade et hocha la tête.
— Eh bien docteur ? demanda la comtesse. Tout est donc fini !
— J’ai peu d’espoir à vous donner. Avec un peu de soins, l’enfant pourra traîner encore quelques semaines. La diphthérie est très mauvaise cette année. La science a ses limites et la mort est inexorable.
Le médecin descendit l’escalier la tête basse et entra dans la bibliothèque du comte de Bouctouche. Le malheureux père lui fit signe de prendre un fauteuil. Après un silence de quelques secondes :
— Docteur, j’ai un service à vous demander. Vous soignez n’est-ce pas la famille de la marquise de Malepecque ?
— J’ai cet honneur.
Le comte se leva de son siège et alla fermer la porte de l’appartement qui était entrebâillée. Il reprit son siège et la parole :
— Le service que je vous demande est de tenir la famille Malepecque dans l’ignorance de la maladie de mon fils. Il y va de mes plus chers intérêts. Me donnez-vous votre parole de gentilhomme que vous serez discret ?
— Monsieur le comte, fiez-vous à ma discrétion. Je serai muet comme la tombe.
Le comte de Bouctouche ouvrit son secrétaire, prit une liasse de billets de banque et compta $200 au médecin.
Celui-ci mit les banknotes dans son portefeuille et sortit de l’appartement après avoir fait au comte un profond salut.
Le comte resta seul dans sa bibliothèque. Une sueur froide perlait sur son front. Une pâleur cadavérique avait envahi sa figure.
Il semblait foudroyé par les dernières déclarations du docteur Coxis.
II
L’HOMME AU CHAPEAU DE CASTOR GRIS.
Le lendemain de la visite du docteur Coxis chez le comte de Bouctouche, un personnage mystérieux se promenait entre dix et onze heures du matin sur la rue Saint-Denis, du côté opposé à la maison du comte.
Il n’y avait rien de recherché dans sa mise. Il portait un chapeau de castor gris qui paraissait avoir été bloqué cinq ou six fois. Il était vêtu d’un tweed couleur poivre et sel valant tout au plus une dizaine de
