VIII
À dix heures moins cinq, Cléophas entendit les bottes ferrées d’une dizaine de policemen résonnant sur les dalles du passage extérieur.
L’homme de réserve ouvrit avec fracas la porte grillée qui fermait l’entrée de la chambre des cellules pendant que le sergent Dreyfus disposait ses hommes en une double haie, depuis l’entrée des cellules jusqu’à la porte de la Cour du Recorder.
Le sergent cria : Tout le monde est sur le pont, all aboard ! Lafleur, faites-les avancer. Les dames les premières.
Le défilé commença. Deux ou trois vieilles Irlandaises en haillons, trois ou quatre vagabondes formèrent la première partie.
Le contingent des hommes était beaucoup plus considérable. Il y en avait de toutes les nationalités. La plupart étaient sales et dépenaillés, portant sur leurs figures l’empreinte des vices qui les avaient conduits devant le magistrat. Plusieurs d’entr’eux étaient de vieilles connaissances du recorder et saluaient avec familiarité les constables formant la haie.
Les prisonniers furent placés sous la garde d’un policeman dans une petite chambre attenante à la salle des séances de la Cour.
Ils n’avaient que trois ou quatre pas à faire pour se trouver sur la sellette des accusés.
En entrant dans le dépôt des prisonniers, Cléophas fut tout étonné d’y rencontrer son rival Bénoni.
Celui-ci était son voisin sur le banc des accusés.
— Comment ! vous êtes ici ! dit Cléophas.
— Beau dommage ! J’ai été pincé pendant le déjeuner. Faut être « mine » pour agir en déformeur comme vous avez fait.
— Vous avez menti !
— Vous avez senti !
Ici le constable de garde crut qu’il était temps d’intervenir.
— Silence vous autres ! Si je vous entends dire encore un mot, je donne ma déposition et vous en aurez pour six mois.
Les deux ennemis se tournèrent le dos et ne desserrèrent pas les dents.
À dix heures juste une voix sonore retentit dans l’enceinte de la Cour et fut entendue par les prisonniers.
C’était l’huissier audiencier de la Cour, le sergent Nelson, qui criait : « Hats off !
