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sine et murmurait un couplet de quelque vieille chanson sans faire attention à ce qui se passait dans la salle à dîner.

Il faisait au dehors un froid de quinze degrés. Un frimas épais s’était déposé sur les carreaux de la fenêtre en arabesques fantastiques à travers lesquelles les regards indiscrets ne pouvaient passer.

Bénoni sortit de la maison et entra dans l’écurie.

Il bouleversa le foin et le fumier.

Après un travail de deux ou trois minutes il trouva le coffret contenant le trésor des Bouctouche. Il attela le cheval du bonhomme et partit avec sa trouvaille.

Où allait-il ?


VIII

UNE RENCONTRE INATTENDUE.


Bénoni ne savait pas trop où il allait.

Il fouettait la vieille pigouille du père Sansfaçon qui s’obstinait à trotter son mille en plus de vingt minutes.

Il faisait un froid de chien et Bénoni ne pouvait rester longtemps sur la route à cause de la légèreté de ses vêtements.

Il songea naturellement à se chercher un couvert dans un hôtel où il ne fut pas connu.

Il dirigea sa course du côté du faubourg St-Joseph en suivant les rues Vitré, des Jurés et Latour et St-Antoine, afin de se dérober aux yeux d’Argus de la police.

Il entra dans une auberge de Ste-Cunégonde et demanda un repas et une chambre pour la nuit.

Après avoir mis son cheval dans l’écurie, il monta dans son appartement le coffret qu’il avait volé à Cléophas.

Bénoni ferma à clé la porte de sa chambre et ouvrit le coffret.

Il y avait assez d’argent pour faire la fortune de dix hommes.

Avant de toucher l’or, Bénoni eut un moment d’hésitation à la pensée du crime qu’il avait commis.

Il venait d’écouter pour la première fois le reproche secret que la conscience adresse au coupable. C’est le remord qui venge la justice humaine impuissante car jamais le criminel ne parvient à s’y soustraire.

Le fantôme sanglant de Cléophas se dressait devant lui.

Bénoni chercha dans l’ivresse une distraction à la douleur poignante que lui causaient ses remords.