que subjugué par elle, il se pensait uniquement satisfait de lui-même, parce qu’il ne l’avait pas trahie. À l’idée que loin d’elle sa mémoire aurait pu s’être à jamais envolée, pourquoi cette douleur le navrait-il au cœur ? Un malaise névralgique, songea le médecin, un afflux de sang causé par l’estomac rebelle depuis quelques jours. L’émotion la plus anodine, alors, ne suffit-elle pas à créer de petits ennuis physiologiques ? Toujours est-il qu’après ce diagnostic sommaire, Jean n’eut que plus débordante la joie de se rapprocher de la jeune fille, plus aigu le désir de lui être utile, de lui prouver sa loyauté, sa compassion, de raviver les grands yeux, si des larmes les assombrissaient. Ce désir et cette joie, depuis qu’il activait l’allure sur les pavés gris perle de Lévis, le dominaient ; lorsqu’il gravit la Côte du Passage, bossuée de roches et vétuste, ils allégirent son effort, amollirent les battements secs contre la poitrine… Un peu au-delà, sur les hauteurs de la falaise, de parure aussi modeste que celle des voisines, une maison logeait au bord du chemin le bonheur de François Bertrand.
Jean leva et fit retomber, soigneusement, le « marteau » de la porte vert olive entrebâillée. Un étouffement court le prit à la gorge : il se sou-
