rien resté de l’archevêque de Lichfield qu’un ouvrage obstinément anonyme et comment ce haut dignitaire ecclésiastique y aurait laissé des traces si incertaines de la foi nouvelle qu’il avait charge d’enseigner à ses compatriotes.
Données positives fournies par la critique interne du “Beowulf”.
Il est peut-être temps de revenir de cette excursion dans le domaine de l'hypothèse à des faits précis, tels que les donne le texte lui-même. Ces faits sont de deux sortes. Ils fournissent une date inférieure avant laquelle le poème actuel n’a pas pu être composé et une date supérieure après laquelle on ne saurait en placer la conception. L’on trouve chez Grégoire de Tours, au chapitre III du livre III de son Histoire des Francs, la mention d’une incursion par mer du souverain danois[1] Chocilaicus sur le territoire des Attuarii fixés près de l’embouchure du Rhin. Le chef franc Theuderic envoie son fils Theudebert contre les envahisseurs qui sont repoussés, et dont le roi périt sur le champ de bataille. Cet événement se passe entre l’an 515 et l’an 520 après J.-C. Or il est certain, au point de vue de la linguistique, que les Attuarii correspondent aux Hetware et Chocilaicus à l’Hygelac de l’épopée, et qu’il s’agit de l’incident sur lequel le Beowulf insiste à trois reprises différentes (v. 1202-1211, 2354-2366 et 2913-2920). Si l’on considère que le héros géate, au dire du scop, survit à cette expédition désastreuse, qu’il succède éventuellement à son oncle et qu’il règne ensuite pendant cinquante ans, il est évident que l’année 570, et plus exactement sans doute le début du 7e siècle, marque l’époque au-delà de laquelle il est impossible de reculer l’idée première de notre récit épique en tant qu’œuvre littéraire. Et si l’on veut que la légende se forme autour des personnages historiques dont il est question, il faudra sans doute laisser s’écouler au moins un demi-siècle encore. D’autre part, le vers 2921 contient le nom des Merewioingas, c’est-à-dire, comme l’a montré l’érudit danois Grundtvig, celui des Mérovingiens, dont le dernier représentant fut détrôné en 752, et cette mention doit être antérieure à la chute de leur dynastie. Ajoutons que la Chronique Anglo-Saxonne signale dès 787 l’apparition des pirates danois sur les côtes de l’Angleterre, et qu’un chant héroïque destiné à un auditoire anglais et renfermant l’éloge voulu et développé à plaisir de la maison princière du Danemark serait inconcevable à partir de ce moment. La date approximative de composition des cantilènes du Beowulf doit donc être ramenée à la période entre 650 et 750
- ↑ On comprenait alors volontiers sous le nom de Danois tous les pirates scandinaves.
