conversions ne seraient pas dues à ce regard angélique, à ces mains si belles, à ces lèvres de corail ! Seulement, vous me proposez là une chose sans exemple. Ce Leclerc est un fou qui ne peut vous nuire en rien. La chambre de justice le fera pendre au premier jour, et…
— Leclerc est libre, interrompit mademoiselle Fouquet, oui, grâce aux démarches de votre mère…
— Ma mère ! ma mère ! et de quoi se mêle-t-elle ! poursuivit le comte avec humeur ; enfin, tant mieux pour ce maltôtier, mais je vous disais qu’il n’avait aucun crédit. On ne croira pas à ce qu’il dira contre le surintendant.
— Et n’est-ce donc point assez qu’il nourrisse en lui cette pensée cruelle qui le mine et qui le ronge ? N’est-ce donc point assez qu’il ait accusé un père devant sa fille ? Monsieur de Lauzun, ajouta-t-elle, en proie à un trouble qu’elle ne put maîtriser, songez-y, vous vous devez à vous-même de réparer un tort aussi constant, aussi grave. Je vous en conjure par tout ce qu’il y a de sacré, par votre mère que vous abreuvez de douleur, par le souvenir de mon père qui fut votre ami. Cette bague étreint mon doigt comme la serre d’un vautour ; cette bague, sachez-le, touchait hier le doigt d’un cadavre. Ce n’est qu’à grand-peine que j’ai pu l’avoir, elle n’est pas à moi, je dois la rendre à quelqu’un. Si vous ne m’accordez pas ce que je vous demande, prenez garde ! ce ne sera plus moi, mais un autre qui viendra vous dire ici : Monsieur de Lauzun, vous n’êtes pas gentilhomme ! Celui-là, monsieur le comte, vous ne pourrez pas le repousser, car il a sur vous des droits sûrs, imprescriptibles ! Encore une fois, rentrez en vous-même, et voyez si je suis juste. Cet aveu, que je vous demande à deux genoux, je n’ai reculé devant rien pour l’obtenir. Vous voulez, dites-vous, réhabiliter mon père, commencez donc aujourd’hui par délivrer sa mémoire d’une lâche inculpation !
En parlant ainsi, mademoiselle Fouquet s’était jetée aux pieds de Lauzun, anéantie, éperdue. Des larmes brillantes découlaient de sa paupière comme autant de perles égre-
