— Délicate, c’est le mot.
— Cela veut dire difficile.
— Où serait l’honneur sans le péril, seigneur Pompeo ? Son Éminence sait choisir son monde, croyez-le bien.
Pompeo s’inclina ; le masque doublait le pas.
— Monseigneur ou Excellence, reprit Pompeo, marcherons-nous longtemps de la sorte ? J’aime à savoir où je vais.
— Son Éminence veut bien oublier d’où vous venez, vous, seigneur Pompeo ! Vous avez ouï ses paroles.
— Je sais que je vous dois une complète obéissance.
— J’aime à vous voir dans ces sentiments, seigneur Pompeo. Après tout, le cardinal est généreux.
— Je ne crains rien tant que sa clémence.
— Seigneur Pompeo, ajouta le masque en indiquant du doigt à l’Italien deux clochetons dont la flèche perçait la brume, ceci est le Châtelet.
— Une prison, je le sais.
— Rassurez-vous, nous ne cheminons que sur la rive, opposée.
— C’est bien ; mais me permettrez-vous une simple réflexion ?
— Comment donc ! j’écoute. Vous me conteriez même une histoire que je n’aurais pas le droit de m’en fâcher ; car la route que nous devons poursuivre est assez longue.
— Excellence, dit Pompeo, permettez-moi de m’étonner ici de ma soudaine fortune. Depuis quelques jours à peine j’habite Paris ; j’y traîne un manteau de diverses couleurs, tant le drap en est recousu, une rapière démise, un corps de squelette, et un roquet de bouracan en guise d’habit ; pour mes chausses, elles montrent les dents aux passants ; en un mot, mon costume a l’air de la relique d’un ballet dansé. Cependant, c’est moi que Son Éminence veut bien charger d’une secrète commission. Excellence, quelle est cette commission importante ? Si c’est de servir d’épouvantail devant la Grève, me voici. Les corbeaux fuiront rien qu’à mon approche, les garnements et les tirelaines cla-
