et retenant mon souffle, je collai mon regard aux fissures de la muraille.
Je ne tardai pas à distinguer une vaste salle dont une table de marbre occupait l’espace en entier. Sur cette immense table, éclairée alors par le reflet d’une lanterne, plusieurs cadavres étaient déposes ; les uns mutilés, d’autres intacts, mais tous portant encore le stigmate violet que laisse aux prisonniers la pression constante des chaînes. Des aiguières, des fioles et des linges ensanglantés jonchaient le parquet. Au milieu de la table était un paquet oblong recouvert d’un voile… Devant ce paquet se tenait un homme dont je ne pus voir le visage, car il me tournait le dos ; à côté de lui était un masque qu’il venait sans doute d’ôter.
Cet homme prit sa lanterne, il y alluma un flambeau de cire, puis deux, puis trois, puis quatre, de façon qu’en peu de minutes, l’illumination du lieu devint complète.
Je vis alors un spectacle sinistre, effrayant, et dont l’image seule épouvante encore ma pensée. Cet homme, qui était vêtu entièrement de noir, ouvrit une boîte légère à côté de lui, il en tira plusieurs instruments ; puis, écartant le voile qui recouvrait le paquet, il en examina le contenu avec un grand soin…
C’était le corps d’un homme fraîchement exécuté. La tête du condamné se trouvant détachée du tronc, il la replaça, saisit son scalpel et commença à fouiller les chairs…
Je retins un cri, la sueur mouillait mes tempes. Ce cadavre ainsi livré au fer de l’anatomiste, je ne le reconnaissais que trop bien ; c’était celui de Matteo, l’un de mes fidèles condottieri, le plus fier, le plus beau, le plus jeune ! La hache du bourreau avait brutalement coupé cette tête ; ces yeux où brillait la flamme, la main d’un exécuteur les avait fermés ! Les cheveux de Matteo, sa barbe et ses lèvres gardaient de longues perles de sang ; sur sa poitrine brune dormait le saint scapulaire. La main impie de cet homme l’écarta, mais elle tremblait…
