de la pièce, tandis que Benoit, resté sur sa chaise, posa un coude sur le bord de la table. Il affecta tout de suite, par amitié, un air taquin :
— Après tant de merveilles, tu ne vas pas, ma chérie, mépriser notre modeste Château Vert ?
— Quelle question ! Je suis ici chez moi. Tu sais que si on est bien chez le roi…
— Oui, je connais le proverbe.
— D’ailleurs, après les études que je viens de faire, nous aurons les moyens, et aussi la compétence d’édifier un établissement de premier ordre, qui rendra jaloux tous les hôteliers du littoral, depuis le Rhône jusqu’aux Pyrénées.
— Irène, je t’en supplie : pas de rêves !
— Tu n’es qu’une poule mouillée. Si je ne t’inspirais pas de mes rêves, tu tiendrais encore le pauvre Château de tes parents. De braves gens, je ne dis pas, mais si réfractaires à la loi du progrès !
— Pourtant, ils ont amassé une certaine fortune.
— Je ne dis pas. Mais quelle véritable fortune n’auraient-ils pas amassée s’ils avaient imité, ne fût-ce que de loin, les grands hôteliers de la Côte d’Azur !
— Oui. Et nous, malgré nos fortes recettes, nous ne mettons jamais de l’argent de côté.
— Voilà le malheur !
Elle prit sur la console son petit sac, en retira tranquillement le mouchoir, dont elle allait avoir besoin pour essuyer ses larmes. Sentant que sonnait le moment de l’aveu terrible, elle ajouta :
— Voilà le malheur : toujours des emprunts. Pas d’argent. C’est pourquoi j’ai essayé d’en gagner.
— Aïe !… s’écria Benoît, en se renversant sur le dossier de sa chaise. Qu’as-tu fait ?
Il y eut un silence. Irène soupira très fort, chiffonna le mouchoir entre ses doigts et dit :
— J’ai perdu, mon ami, une somme que…
— Malheureuse ! Combien ?
— Ce n’est pas de ma faute. J’ai rencontré, tu le sais, à Cannes, Mme Brouilla, qui est aujourd’hui millionnaire, tandis que nous… Enfin, bref, tu te rappelles ton ami Brouilla, de la Croisette ?
— Évidemment. Après ?
— Il est mort, le pauvre.
— Oui, il est mort, Après ?
