— Bah ! fit le cadet, être ici ou ailleurs ?… Pour ce que ça nous rapporte, de cultiver la terre !
Un coup de feu retentit dans le Marais, très loin, car le bruit arriva à la Fromentière plus faible que celui d’une amorce. Toussaint Lumineau l’entendit, et, brusquement, sa pensée se reporta vers l’homme qui chassait là-bas. En même temps, derrière lui, une voix s’éleva dans la cour :
— Voilà un vanneau de tué pour la Rousille !
— Tais-toi, Mathurin ! dit le père qui, sans se détourner, avait reconnu l’infirme. Ne fais pas contre elle des contes qui me déplaisent, tu le sais bien. J’ai assez de peine, ce soir, mon ami, j’en ai assez, rapport à François.
Les béquilles, heurtant les cailloux de la cour, se rapprochèrent, et le métayer, à la hauteur de l’épaule, sentit le frôlement des cheveux de l’infirme qui se redressait le long de lui, et qui levait ta tête.
— Je ne dis que la vérité, père, reprit à voix basse l’aîné, et ce ne sont pas des contes. Ça me fait tourner le sang, de voir ce Boquin, qui courtise ma sœur pour avoir une part de notre bien, pour être le maître chez nous, lui qui n’a rien chez lui ! Il n’est que temps de le mettre à la raison.
— Est-ce que tu crois vraiment, répondit le père en se penchant un peu, qu’une fille comme Rousille écouterait mon valet ? Est-ce qu’elle a de l’amitié pour lui, Mathurin ?
Toussaint Lumineau avait la faiblesse d’ajouter foi trop facilement aux jugements et aux dénonciations de son fils aîné. Même à présent que l’espérance de l’avoir pour successeur était finie, malgré tant de preuves acquises déjà de la violence et de la méchanceté maladive de l’infirme, l’influence de celui-ci était demeurée grande sur l’esprit du père. Le métayer entendit monter ces mots comme un souffle :
— Père, ils s’aiment tous deux !
L’horreur de ce bonheur des autres avait soudainement déformé les traits de Mathurin. Toussaint Lumineau regarda la face levée vers lui et si blanche sous la lune. Il fut frappé de l’expression de souffrance qui contractait les traits du malade.
— Si vous les guettiez comme moi, continuait le fils,
