les artistes qu’il juge une parfaite analogie de sentiment. C’est d’un œil fraternel qu’il les considère. C’est presque en confrère qu’il nous parle d’eux, tant il s’en éprouve instinctivement proche, ce peintre-né.
C’est là l’essentielle vertu qui donne à ses études sur l’art tant d’autorité, de vie, de surprenante vérité. Lemonnier n’est pas un écrivain enguirlandant de littérature et de rhétorique les toiles qu’il commente. Il est le critique d’art dans toute la force du terme, à la fois technicien et philosophe, précis et large, possédant — qualité rarissime chez un écrivain — le sens de l’art, non point l’idée de l’art. C’est pour avoir éprouvé cela sans doute qu’à partir du Salon de 1870 les artistes commencèrent à entourer Camille Lemonnier. Voyez son livre sur Courbet, qui date de 1878. C’est là l’étude définitive sur le maître d’Ornans : le présent n’a rien à y ajouter ou y modifier, ni l’avenir non plus. On peut considérer cette monographie comme l’œuvre type de Lemonnier écrivain d’art. À l’art plastique du peintre correspond la langue plastique de l’écrivain : monument élevé par un égal à son égal. Cette œuvre de jeunesse est empreinte d’une telle maturité qu’à n’en pas contrôler la date, on la jugerait sortie de la pleine maturité. Ou bien encore parcourez le recueil intitulé Mes Médailles, qui fut composé à l’occasion de l’Exposition universelle de 1878, et où nos grands paysagistes sont évoqués à traits sobres, puissants, fouillés jusqu’à l’âme même du tableau et du peintre. Admirez en même temps que cette lucide compréhension d’art, cette sincérité, cette chaleur, cette intimité, cette conscience, cette plénitude. Il y a là, sur l’art et les artistes, des pages définitives, d’une vérité qui ne passera pas, d’une vérité que rend plus inoubliable encore la forme magnifique dont elle se vêt.
L’Histoire des Beaux-Arts en Belgique est un monument élevé par Lemonnier à l’art autochtone, de 1830 à 1887.
