France et que le pauvre peut aisément y trouver les notions les plus essentielles. On compte dans le document que nous citons jusqu’à 49,555 écoles publiques, laïques et religieuses, celles-ci figurant pour moins du quart, consacrées à l’instruction primaire, et en outre 15,000 écoles privées ; il y avait en 1859 plus de quatre millions d’élèves suivant ces écoles. Mais, et on en a fait maintes fois l’observation, ce chiffre, si brillant sur le papier, du nombre des élèves qui vont aux écoles, est surtout nominal[1]. Les enfants s’y rendent à peine durant les quelques mois d’hiver. L’été ils travaillent aux champs. Ils arrêtent à l’époque de la première communion leurs études à peine ébauchées. Comment s’étonner qu’après un pareil mode de fréquenter les écoles un grand nombre désapprenne jusqu’aux éléments de la lecture, de l’écriture et du calcul ? Cet état de l’instruction primaire est constaté par la proportion humiliante des conscrits et des conjoints ne sachant pas même signer. On a prétendu que c’est pis encore en Angleterre ; voilà une triste consolation. Mais, s’il est vrai que, malgré de récents et heureux perfectionnements, l’instruction donnée en Angleterre à la première enfance reste imparfaite, plus imparfaite même qu’en France dans quelques contrées ces imperfections ne sont-elles pas jusqu’à un certain point compensées par l’abondance des sources d’instruction mises à la portée des ouvriers adultes ? Il n’est personne qui ne connaisse les mechannic’s institutions et leur influence si étendue. On aurait fort à faire d’énumérer toutes les associations qui s’occupent de l’éducation chez nos voisins, car c’est par l’association que tout se fait chez eux. Il y a pour nous Français plus
- ↑ Cette remarque est partout, elle est dans les documents officiels, elle est dans le livre récent de M. Jules Simon : l’École.
