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DU PROGRÈS.

lioration du sol provoque la naissance de plus d’hommes et permet l’entretien d’un nombre accru de consommateurs, incessamment poussés par la concurrence qu’ils se font à se contenter d’un minimum de subsistance. Leur situation relative ne se trouve par conséquent que peu changée, et le problème, qui paraissait avancer par la création de plus de produits agricoles, n’a fait que reculer. On reconnaît là les théories de Ricardo et de Malthus poussées elles-mêmes à l’extrême. J’ai déjà répondu en ce qui regarde Malthus. Je me bornerai à rappeler ici que les faits et les inductions les plus légitimes qu’il est permis d’en tirer condamnent hautement de désolantes assertions en ce qui regarde la terre. La limitation de la terre paraît un argument d’une valeur fort contestable en présence de la masse énorme des terres non exploitées. D’ailleurs, la limitation de la terre n’est pas la question ; il s’agit beaucoup moins de l’étendue de l’instrument agricole que de sa puissance. Or, qui pourrait assigner une limite aux produits de l’agriculture, à l’amélioration des terres, à la fécondité des procédés dont le nombre s’accroît chaque jour ? En outre, on remarquera qu’en dépit de nos prétentions à l’extrême civilisation, les industries qui fournissent à l’alimentation, comme la chasse et la pêche, sont encore à l’état sauvage, c’est-à-dire détruisent sans reproduire. Ainsi le gibier et le poisson, en présence de populations nombreuses, renchérissent mais, on l’a dit avec vérité, quand nous saurons élever le gibier et le poisson, leur prix baissera. Quant au mouvement de la population, tout prouve qu’à mesure que l’aisance se répand dans une partie plus nombreuse de la société, ce mouvement suit une marche plus régulière. Le mot de prolétariat indique lui-même que cette surabondance désastreuse est le fait des classes les plus misérables. À mesure que leur misère devient moins intense, la prévoyance étend son empire au développement de la population comme à tous les autres faits humains.