qui leur prêtent à des taux énormes (30 et 40 % !). Cela ne prouve rien, sinon qu’en fait d’usure nos monts-de-piété se montrent moins exigeants, ils se contentent de 15 et de 10 %, sous la même législation qui prétend fixer un maximum au taux de l’intérêt, et qui, au moment où j’écris ces lignes, poursuit comme délit l’intérêt dépassant 5 % en matière civile et 6 % en matière commerciale. L’admirable image du crédit populaire parmi nous que des prêts qui, dans une ville comme Paris, s’effectuaient, il y a quelques années encore, au taux de 18 % ! Ce n’est plus que 9 aujourd’hui, dit-on. Et quel genre de prêt ? il faut que tout y passe, ustensiles, objets de ménage nécessaires à l’usage quotidien et quelquefois même au travail ! Quel vaste capital, au bout de l’année, rendu inutile entre les mains de ses détenteurs, au double préjudice des ouvriers emprunteurs et de la société tout entière ! Il existe à Lyon une caisse de prêt qui fait des avances à 5 et 6 % aux chefs d’atelier sur leurs outils en leur en laissant l’usage. Pourquoi est-ce un exemple isolé ? Mais que dire de cette clause sans pareille par laquelle les bénéfices des monts-de-piété appartiennent de droit aux hospices ? N’est-elle pas à elle seule une curiosité des plus étranges ? N’est-il pas singulier que de pauvres gens, qui ont eux-mêmes besoin d’être assistés, fassent les frais de l’assistance publique, et que l’argent gagné sur les indigents d’une façon usuraire aille secourir les malades ?
Au sujet des monts-de-piété, on a signalé un fait curieux. Les années de prospérité sont celles où le nombre des engagements et l’importance des sommes prêtées augmentent le plus. N’est-ce pas là aussi une étrange anomalie ? Les explications qu’on en donne attestent elles-mêmes que les monts-de-piété tels qu’ils sont aujourd’hui constitués sont loin de remplir suffisamment l’objet de leur institution. Ainsi les monts-de-piété abaissent d’ordinaire le
