au but qu’on s’était proposé, nous voulons parler des ateliers nationaux.
Si la mendicité ne se révélait que comme fait accidentel, involontaire, comme l’expression digne de pitié d’une misère exceptionnelle, nous n’aurions peut-être pas à la mentionner. Mais l’étude du présent et l’histoire du passé montrent malheureusement qu’elle apparaît sous un tout autre aspect par lequel elle touche à l’ordre social. La mendicité est pour des groupes entiers d’individus un état, un métier faisant vivre ceux qui s’y livrent dans des conditions de bien-être quelquefois même supérieures à celles de l’ouvrier honnête et laborieux. À ce point de vue, elle est une cause profonde de démoralisation. Ne dites point que c’est un mal des sociétés plus ou moins démocratiques des temps modernes, qu’elle est une variété du paupérisme agricole et manufacturier. La mendicité dans l’ancien régime a pris plus d’une fois la forme du brigandage ; elle était alors une menace permanente pour la société plus souvent elle s’exerçait à l’aide de mille ruses, feignant les maladies les plus hideuses ; pour inspirer avec la commisération vivement éveillée l’idée d’une complète incapacité de travail. Il est rare que sous cette dernière forme elle ne se mêlât pas au vol. Le souvenir des truands et de la Cours des miracles n’est pas effacé de notre mémoire.
La mendicité n’a pas cessé aujourd’hui avec quelques-unes des causes qui la perpétuaient, comme étaient les couvents. Il y a des départements, des communes qui sont particulièrement infectés de cette plaie. Quelques pays étrangers en sont atteints plus encore que la France. Dans certains villages traversés par les voyageurs, qui deviennent la proie des importunités d’une mendicité organisée, la profession de mendiant est héréditaire. Pères et enfants, ils mendient tous depuis des siècles. Il en est quelquefois de même dans les villes. La men-
