les qualifier, il faut le plus délicat sentiment des nuances : je ne crois pas mon nom désigné pour qu’il s’engage sur des papiers aussi chanceux. (Je pourrais ajouter que ma fortune est moindre que tu ne supposes. Nous avons mis notre amour-propre à ménager nos fermiers et à soigner nos terres. C’est coûteux. Et pour une fois que ma pauvre grand’mère a délaissé les biens-fonds, sa fantaisie n’a pas été heureuse : à sa mort, nous avons hérité une liasse de titres du Panama, dont la vue au reste ne me dispose point à excuser les coquins que tu poursuis.)
« Tu te fais le vengeur de la morale publique ; c’est un beau rôle, mais bien pénible, car te voilà engagé à ferrailler indéfiniment avec des gens que tu méprises. Éviteras-tu le danger trop certain de ressembler pour finir à ceux qu’on guette en tous leurs mouvements ? Quoi qu’il en soit, tu nous serviras moins que si, leur tournant le dos, tu poursuivais le bien public par tes moyens propres.
« Moi, homme du terroir, éloigné de vos querelles parisiennes, j’embrasse la situation mieux que vous ne le pouvez. Ce n’est pas d’aujourd’hui, François, que tu souffres des Bouteiller. Te rappelles-tu, en 1879, au lycée de Nancy, notre classe de philosophie si fiévreuse ? Bouteiller nous promenait de systèmes en systèmes, qui, tous, avaient leurs séductions, et il ne nous marquait point dans quelles conditions, pour quels hommes,
