cartes ou sur les profils des projets, entre ces différents points extrêmes :
| Par le Simplon | 105 | kilomètres |
| Par le Lukmanier | 220 | Id. |
| Par le Saint-Gothard | 240 | Id. |
Ces nombres expriment plutôt des rapports que des distances exactes et cela suffit, car ce n’est que leur comparaison qui offre un grand intérêt.
Lorsque le thalweg a une inclinaison égale ou supérieure à celle que l’on veut attribuer au profil du chemin de fer, l’altitude donne l’expression exacte de la distance, parce que, à part la portion du col à franchir en souterrain, la longueur du tracé s’exprime par l’inclinaison du chemin en millimètres, inclinaison qui sert de diviseur à la somme des hauteurs à franchir sur chaque versant. Mais lorsque de longues vallées d’une inclinaison inférieure à 25 ou à 35 millimètres, prise pour inclinaison maximum, servent d’accès au pied des cols, la distance peut être ainsi notablement et inutilement augmentée. C’est ce qui a lieu, pour le Lukmanier, entre Coire et Dissentis et entre Bellinzona et l’extrémité méridionale du Lac Majeur ; pour le Saint-Gothard entre Lucerne et Amsteg et aussi, comme pour le Lukmanier, sur la rive entière du lac Majeur, tandis que, pour le Simplon, la longueur des vallées d’accès est beaucoup plus courte.
De ce point de vue, abordons les tracés étudiés en ne comparant
