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Belle — les femmes disaient qu’elle l’avait été autrefois — mais agréable, non ! — ajoutaient-elles avec le plaisir que leur causent, d’ordinaire, ces atténuations. Sa beauté, qui n’avait été désagréable, du reste, aux autres femmes, que parce qu’elle avait été écrasante, elle l’avait enterrée avec l’homme qu’elle avait éperdument aimé ; et lui disparu, cette coquette pour lui seul n’y pensa jamais plus. Il avait été l’unique miroir dans lequel elle se fût admirée. Et quand elle eut perdu cet homme, pour elle, l’univers ! elle reporta l’ardeur de ses sentiments sur sa fille. Seulement, comme par l’effet d’une pudeur farouche, qu’ont parfois ces natures ardentes, elle n’avait pas toujours montré à son mari les sentiments par trop violents et par trop… troublants qu’il lui inspirait, elle ne les montra pas davantage à cette enfant qu’elle aimait encore plus parce qu’elle était la fille de son mari que parce qu’elle était la sienne, à elle, — plus épouse que mère jusque dans sa maternité ! Madame de Ferjol avait, sans l’affecter et même sans le savoir, avec sa fille comme avec le monde, une espèce de majesté rigide dont sa fille et le