qui lui coula au cœur une inquiétude. Une chouette, agacée peut-être par le sifflement des girouettes, virant sur leurs tringles de cuivre à ce vent qui soufflait, poussa son cri entre les hautes cheminées, et sembla avertir Néel qu’un malheur était là, sous ce toit morne qu’il regardait… On est si superstitieux quand on aime ! Il ramena la tête de son cheval et redescendit la pente qu’il avait commencé de monter… Il poussa la barrière de la grande cour avec précaution, et, ne voulant réveiller personne au Quesnay, si son pressentiment le trompait, il alla à la porte de l’étable, où les fils Herpin, qu’il héla, couchaient pêle-mêle avec leurs bœufs. Il apprit d’eux que Mademoiselle était à la mort, et que monsieur le curé la veillait… Pris d’une palpitation de cœur furieuse, il se précipita de cheval, attacha Foudre au vase de géraniums où il l’attachait d’ordinaire et monta le perron, comme un homme vacillant du coup qui vient de le frapper…
La porte de cette maison, gardée par des superstitions plus fortes que des dogues, était ouverte, comme dans le jour, et il y pénétra jusqu’au salon, silencieux sous ses portières tombées, où il trouva l’abbé Méautis, veillant la malade, avec les deux noirs Ismène et Pépé. Du feu dans la grande cheminée, des lampes
