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M. Jacques et Vinel-Aunis mirent intrépidement le feu, avec deux coups de pistolet. En un clin d’œil, par le temps sec et chaud qu’il faisait, la flamme s’élança de cet amas de foin, et sortant avec une brusquerie convulsive du toit dont elle fit voler en éclats les ardoises, tant elle était intense ! elle embrasa instantanément les épais tapis de lierre séculaire qui enveloppaient les tours, et elle les couvrit d’une robe de feu. Ces deux tours devinrent tout à coup deux monstrueux flambeaux-colosses qui éclairèrent la place, de l’un à l’autre bout, et firent, comme l’avait dit M. Jacques, retourner les mille têtes de la foule. À cette lueur soudaine, un frisson de terreur immense passa électriquement sur ces milles têtes comme un sillon de foudre, malgré la colère du combat, car il ne s’agissait plus d’une poignée de chouans à réduire, mais d’Avranches, d’Avranches qui pouvait brûler tout entier ! La prison, en effet, touchait aux premières maisons de la vieille ville, qui n’étaient pas de granit, elles, et qui auraient pris comme de l’amadou. Des fentes, comme il s’en entr’ouvre dans des murs qui vont crouler, se firent subitement en ce gros d’hommes amoncelés, et, chose horrible, les bœufs qui étaient tassés et avaient jusque-là été contenus par la densité de la foule sur la place, les bœufs enragés par cette violence écar-