— Monsieur, hasardai-je, que M. de Balzac vous ait emprunté votre personnalité, qu’il en ait tiré parti dans l’édification de son œuvre immense, je le comprends à merveille ; mais qu’il vous ait pris votre nom ! voilà ce que je ne saurais croire.
— Je l’avais autorisé, reprit M. de Rastignac.
— Vous ?
— Non-seulement moi, mais aussi mes amis. Nous l’avions tous autorisé.
— Tous, dites-vous ?
— Certes.
— De qui parlez-vous ?
— De ceux qui sont dans cette salle et que je viens de saluer.
— Où donc sont-ils ?
— C’est juste ; vous ne pouvez les voir.
M. de Rastignac toucha légèrement mon front avec l’index de sa main droite. Si légère qu’eût été l’imposition de son doigt sur mon épiderme, je ressentis une secousse électrique des plus vives ; et il me sembla que je venais de subir une opération comparable à celle de la cataracte.
— Regardez à présent, me dit M. de Rastignac.
D’un geste il m’indiqua les loges et les stalles que j’avais crues vides. Elles étaient occupées par des messieurs et par des dames causant et riant ensemble, comme des ombres, assurément, eussent été incapables de le faire.
— Ils y sont presque tous, me dit l’ancien pensionnaire de la maison Vauquer. Les principaux personnages de la Comédie humaine ont fait comme vous : ils sont venus saluer la centième représentation de Mercadet, et ils applaudiront si fort, si fort, que le bruit de leurs bravos réjouira Balzac dans sa tombe.
J’étais abasourdi.
— Est-ce que je rêve ? Deviens-je fou ? me demandai-je à moi-même.
— Vous êtes sceptique, mon cher compatriote, continua M. de Rastignac ; il vous faut des preuves ; en voici qui vous satisferont, j’imagine, quelque saint Thomas que vous puissiez être.
Et, se penchant un peu en arrière, il interpella un spectateur.
— Nathan ! dit-il.
— Cher comte ?
— Où et quand votre prochain drame ?
— Je finis la pièce d’ouverture pour l’Ambigu-Comique.
— M’enverrez-vous une loge ?
— Vous êtes déjà inscrit.
— Du Bruel ?
— Plaît-il ?
— Vous devenez bien paresseux depuis que vous êtes de l’Académie.
— Moi ? j’ai cinq actes en répétition au Vaudeville et deux actes aux Variétés.
— À la bonne heure ! Je n’aperçois pas votre femme ?
— Tullia ? Elle est dans la troisième baignoire.
— Seule ?
