— Je m’étais attendu à cette réponse, que l’inflexibilité jusqu’ici éprouvée de vos convictions devait assez me faire pressentir. Eh bien ! il y a un autre moyen de tout arranger : laissez vacant votre siège à la Chambre, retournez à une carrière où de grands succès vous attendent et que vous n’auriez jamais dû quitter. Nous ferons nommer à Arcis un député qui sera des nôtres, et je vous donne ma parole du secret le plus inviolable.
— En me remettant les papiers ? demanda Sallenauve.
— Oh ! non. Donnant, donnant. Qui vous empêcherait, après quelque temps passé dans la retraite, si vos opinions venaient au pouvoir, que l’on vous revît un matin sur la brèche ? Un adversaire de votre force veut être solidement paralysé.
— Mais, monsieur, si vous aviez ma parole ?
— En politique, c’est une sûreté très relative.
— Et vous voulez que je croie à la vôtre ?
— Oh ! moi, c’est différent, je n’aime pas à faire le mal pour le mal, et quand nous vous tiendrons bien cadenassé…
— Eh bien ! monsieur, je suppose que, dans votre alternative, ni l’un ni l’autre des deux termes ne soit accepté par moi, que ferez-vous ?
— J’userai de mes avantages. De quelle manière ? Je ne le sais pas encore. Je ne suis pas dans l’usage de me préparer pour l’impossible.
— Impossible ! Pourquoi ? Si l’envie me prenait de faire tête à l’orage, du ruisseau où vous me pousseriez, ne voyez-vous pas que je puis aussi vous renvoyer quelques éclaboussures ? Après tout, votre procédé, malgré vos distinctions subtiles, n’est pas de ceux dont il ne puisse être demandé compte.
— Certainement, à la tribune, un homme de votre talent peut demander compte de tout et beaucoup embarrasser ses adversaires ; mais nous ne ferons pas de tout ceci une affaire de tribune. Vous parlez de faire tête à l’orage : il n’y aura pas d’orage, il y aura des grondements sourds, de longs bruits souterrains. Et puis, pensez donc un peu, il y va de la réputation de votre mère.
Devant cet argument, Sallenauve baissa la tête ; il fit dans le cabinet quelques tours, d’un air combattu et agité.
