pressement, avait au moins toute liberté de préparer sa séduction, et comme il ne se sentait pas faire de grands progrès, déjà, entre l’entremetteuse et lui, il avait été question de plus d’un parti violent, lorsqu’un incident imprévu vint donner à l’avenir de Catherine Goussard une tout autre direction.
— Oh ! les pauvres femmes ! s’écria Sallenauve, quelle destinée, quand vient à leur manquer la protection maternelle !
— Vers 1807, continua Rastignac, Catherine Goussard fut tout à coup délivrée de la dangereuse obsession de sa prétendue protectrice. Dénoncée comme s’adonnant à l’abominable industrie de livrer des mineures à la débauche, Jacqueline fut un matin arrêtée dans la cour des Messageries impériales, au moment où elle partait pour une expédition du genre de celle qui avait mis Catherine Goussard dans ses mains. Trouvée chez l’abominable proxénète, quand, plus tard, la justice y fit une perquisition, la malheureuse enfant était inévitablement impliquée dans le procès correctionnel qui suivit cette arrestation, et elle y eût paru comme témoin et comme une des victimes, sans la présence d’esprit d’un homme qui vint l’enlever du logis de la prévenue, aussitôt qu’il apprit le malheur arrivé à celle-ci.
— Cet homme, c’était Gondreville ou quelqu’un à lui ? demanda Sallenauve.
— Non, monsieur, répondit Rastignac, c’était un homme d’une trentaine d’années que Catherine Goussard avait de temps à autre entrevu chez l’entremetteuse, sans qu’il eût beaucoup l’air de faire attention à elle ; mais elle, au contraire, l’avait à ce point remarqué, que Jacqueline, pour le succès du projet de Gondreville, avait jugé nécessaire de recevoir très rarement ce visiteur. En s’implantant au cœur de la jeune fille, il l’eût rendue inaccessible à toutes les séductions, et mademoiselle Collin n’aimait pas à avoir le démenti de ce qu’elle avait une fois entrepris.
— La conduite de cet homme, dit Sallenauve, fut, il me semble, honorable, et il rendit un grand service à celle qui, par lui, se vit dispensée de figurer à cet ignoble procès.
