L’aimes-tu ? avait demandé la baronne. — Ah ! je crois bien ! je l’aime pour lui-même, ce chérubin. Voilà quatre ans que je le porte dans mon cœur. — Eh bien ! si tu l’aimes pour lui-même, avait dit gravement la baronne, et s’il existe, tu serais bien criminelle envers lui. Tu ne sais pas ce que c’est que d’aimer. — Nous savons toutes ce métier-là en naissant !… dit la cousine. — Non, il y a des femmes qui aiment et qui restent égoïstes, et c’est ton cas !… » La cousine avait baissé la tête, et son regard eût fait frémir celui qui l’aurait reçu, mais elle avait regardé sa bobine. — « En nous présentant ton amoureux prétendu, Hector pourrait le placer, et le mettre dans une situation à faire fortune. — Ça ne se peut pas, avait dit la cousine Bette. — Et pourquoi ? — C’est une manière de Polonais, un réfugié… — Un conspirateur… s’était écriée Hortense. Es-tu heureuse !… A-t-il eu des aventures ?… — Mais il s’est battu pour la Pologne. Il était professeur dans le gymnase dont les élèves ont commencé la révolte, et comme il était placé là par le grand-duc Constantin, il n’a pas de grâce à espérer… — Professeur de quoi ?… — De beaux-arts !… — Et il est arrivé à Paris après la déroute ?… — En 1833, il avait fait l’Allemagne à pied… — Pauvre jeune homme ! Et il a ?… — Il avait à peine vingt-quatre ans lors de l’insurrection, il a vingt-neuf ans aujourd’hui… — Quinze ans de moins que toi, avait dit alors la baronne. — De quoi vit-il ?… avait demandé Hortense. — De son talent… — Ah ! il donne des leçons ?… — Non, avait dit la cousine Bette, il en reçoit, et de dures !… — Et son petit nom, est-il joli ?… — Wenceslas ! — Quelle imagination ont les vieilles filles ! s’était écriée la baronne. À la manière dont tu parles, on te croirait, Lisbeth. — Ne vois-tu pas, maman, que c’est un Polonais tellement fait au knout, que Bette lui rappelle cette petite douceur de sa patrie. »
Toutes trois elles s’étaient mises à rire, et Hortense avait chanté : Wenceslas ! idole de mon âme ! au lieu de : Ô Mathilde… Et il y avait eu comme un armistice pendant quelques instants. — « Ces petites filles, avait dit la cousine Bette en regardant Hortense quand elle était revenue près d’elle, ça croit qu’on ne peut aimer qu’elles. — Tiens, avait répondu Hortense en se trouvant seule avec sa cousine, prouve-moi que Wenceslas n’est pas un conte, et je te donne mon châle de cachemire jaune. — Mais il est comte !… — Tous les Polonais sont comtes ! — Mais il n’est pas Polonais, il
