se laissa baiser les mains par le jeune homme auquel il échappait des mots sans suite.
— Personne ne peut parler au roi, pauvre petite ! J’ai beau être le neveu du grand-maître des arbalétriers, je n’entrerai pas ce soir au Plessis. Ma chère dame, ma belle souveraine ! Mon Dieu, a-t-elle souffert ! Marie, laissez-moi vous dire deux mots, ou nous sommes perdus.
— Que devenir ? dit-elle.
La comtesse aperçut à la noire muraille un tableau de la Vierge, sur lequel tombait la lueur de la lampe, et s’écria : -- Sainte mère de Dieu, conseillez-nous ?
— Ce soir, reprit le jeune seigneur, je serai chez vous.
— Et comment ? demanda-t-elle naïvement.
Ils étaient dans un si grand péril, que leurs plus douces paroles semblaient dénuées d’amour.
— Ce soir, reprit le gentilhomme, je vais aller m’offrir en qualité d’apprenti à maître Cornélius, l’argentier du roi. J’ai su me procurer une lettre de recommandation qui me fera recevoir. Son logis est voisin du vôtre. Une fois sous le toit de ce vieux ladre, à l’aide d’une échelle de soie je saurai trouver le chemin de votre appartement.
— Oh ! dit-elle pétrifiée d’horreur, si vous m’aimez, n’allez pas chez maître Cornélius !
— Ah ! s’écria-t-il en la serrant contre son cœur avec toute la force que l’on se sent à son âge, vous m’aimez donc !
— Oui, dit-elle. N’êtes-vous pas mon espérance ? Vous êtes gentilhomme, je vous confie mon honneur ? -- D’ailleurs, reprit-elle en le regardant avec dignité, je suis trop malheureuse pour que vous trahissiez ma foi. Mais à quoi bon tout ceci ? Allez, laissez-moi mourir plutôt que d’entrer chez Cornélius ! Ne savez-vous pas que tous ses apprentis…
— Ont été pendus, reprit en riant le gentilhomme. Croyez-vous que ses trésors me tentent ?
— Oh ! n’y allez pas, vous y seriez victime de quelque sorcellerie.
— Je ne saurais trop payer le bonheur de vous servir, répondit-il en lui lançant un regard de feu qui lui fit baisser les yeux.
— Et mon mari ? dit-elle.
— Voici qui l’endormira, reprit le jeune homme en tirant de sa ceinture un petit flacon.
— Pas pour toujours ? demanda la comtesse en tremblant.
