— Vous ne m’avez pas compris, reprit-il d’un air fin. Je voulais dire que je ne pouvais pas servir un homme qui joue contre moi, comme l’Etourdi contre Mascarille.
— Que signifie ceci ?
— Voici qui vous prouvera que je suis grand.
Et il présenta à madame Rabourdin l’État volé par Dutocq, en le lui offrant à l’endroit où son mari l’avait analysé si savamment.
— Lisez !
Célestine reconnut l’écriture, lut, et pâlit sous ce coup d’assommoir.
— Toutes les Administrations y sont, dit des Lupeaulx.
— Mais heureusement, dit-elle, vous seul possédez ce travail, que je ne puis m’expliquer.
— Celui qui l’a volé n’est pas si niais que de ne pas en avoir un double, il est trop menteur pour l’avouer et trop intelligent dans son métier pour le livrer, je n’ai même pas tenté d’en parler.
— Qui est-ce ?
— Votre Commis principal !
— Dutocq. On n’est jamais puni que de ses bienfaits ! Mais, reprit-elle, c’est un chien qui veut un os.
— Savez-vous ce qu’on veut m’offrir à moi, pauvre diable de Secrétaire-général ?
— Quoi !
— Je dois trente et quelques malheureux mille francs, vous allez prendre une bien méchante opinion de moi en sachant que je ne dois pas davantage ; mais enfin, en cela, je suis petit ! Eh ! bien, l’oncle de Baudoyer vient d’acheter mes créances et sans doute se dispose à m’en rendre les titres.
— Mais c’est infernal, tout cela.
— Du tout, c’est monarchique et religieux, car la Grande-Aumônerie s’en mêle…
— Que ferez-vous ?
— Que m’ordonnez-vous de faire ? dit-il avec une grâce adorable en lui tendant la main.
Célestine ne le trouva plus ni laid, ni vieux, ni poudré à frimas, ni secrétaire-général, ni quoi que ce soit d’immonde, mais elle ne lui donna pas la main : le soir dans son salon elle la lui aurait laissé prendre cent fois ; mais le matin et seule, le geste constituait une promesse un peu trop positive, et pouvait mener loin.
