dille. Et il reconduit Caroline atterrée d’un rendez-vous ainsi proposé.
Le syndic est un jeune homme gaillard, qui reçoit madame Adolphe en souriant. Il sourit à tout, et il la prend par la taille en souriant avec une habileté de séducteur qui ne permet pas à Caroline de se révolter, d’autant plus qu’elle se dit : ─ « Adolphe m’a bien recommandé de ne pas irriter le syndic. »
Néanmoins Caroline, ne fût-ce que dans l’intérêt du syndic, se dégage et lui dit le : ─ « Monsieur !… » qu’elle a répété trois fois au juge.
— Ne m’en voulez pas, vous êtes irrésistible, vous êtes un ange, et votre mari est un monstre ; car dans quelle intention envoie-t-il une syrène à un jeune homme qu’il sait inflammable ?
— Monsieur, mon mari n’a pu venir lui-même ; il est au lit, bien souffrant, et vous l’avez menacé d’une si terrible façon, que l’urgence…
— Il n’a donc pas d’avoué, d’agréé…
Caroline est épouvantée de cette observation, qui dévoile une profonde scélératesse chez Adolphe.
— Il a pensé, monsieur, que vous auriez des égards pour une mère de famille, pour des enfants…
— Ta, ta, ta, répond le syndic. Vous êtes venue pour attenter à mon indépendance, à ma conscience, vous voulez que je vous livre les créanciers ; eh ! bien, je fais plus, je vous livre mon cœur, ma fortune ; il veut sauver son honneur, votre mari ; moi, je vous donne le mien…
— Monsieur, dit-elle en essayant de relever le syndic qui s’est mis à ses pieds, vous m’épouvantez !
Elle joue la femme effrayée et gagne la porte en sortant de cette situation délicate, comme savent en sortir les femmes, c’est-à-dire en ne compromettant rien.
— Je reviendrai, dit-elle en souriant, quand vous serez plus sage.
— Vous me laissez ainsi… prenez garde ! votre mari pourra bien s’asseoir sur les bancs de la Cour d’assises ; il est le complice d’une banqueroute frauduleuse, et nous savons de lui bien des choses qui ne sont pas honorables. Ce n’est pas sa première incartade ; il a fait des affaires un peu sales, des tripotages indignes, vous ménagez bien l’honneur d’un homme qui se moque de son honneur comme du vôtre.
