— Qu’avez-vous !
— Il m’a semblé voir des yeux…., dit-elle quand elle eut regagné un des sentiers par lesquels ils étaient venus à la charbonnière.
En ce moment, ils entendirent la sourde agonie d’un être égorgé subitement, et la comtesse, dont la peur redoubla, se sauva si vivement, que Blondet put à peine la suivre. Elle courait, elle courait comme un feu follet ; elle n’entendit pas Emile qui lui criait : — " Vous vous trompez !… " Elle courait toujours. Blondet put arriver sur ses pas, et elle le mena très loin. Enfin, ils furent arrêtés par Michaud et sa femme qui venaient bras dessus bras dessous. Emile essoufflé, la comtesse essoufflée, furent quelque temps sans pouvoir parler, puis ils s’expliquèrent. Michaud se joignit à Blondet pour se moquer de la comtesse, et le garde remit les deux égarés dans le chemin pour regagner le tilbury. En arrivant à la barrière, madame Michaud dit :
— Prince !
— Prince ! Prince ! cria le garde ; et il siffla, resiffla, point de lévrier.
Emile parla des singuliers bruits qui avaient commencé l’aventure.
— Ma femme a entendu ce bruit, et je me suis moqué d’elle.
— On a tué le Prince ! dit la comtesse, et on l’a tué en lui coupant la gorge d’un seul coup ; car ce que j’ai entendu était le dernier soupir d’un chien….
— Diable ! dit Michaud, la chose vaut la peine d’être éclaircie.
Emile et le garde laissèrent les deux dames avec Joseph et les chevaux, et retournèrent au bosquet naturel fait par l’ancienne charbonnière. Ils descendirent à la mare ; il en fouillèrent les talus, et ne trouvèrent aucun indice. Blondet était remonté le premier ; il vit dans une des touffes d’arbres de l’étage supérieur un de ces arbres à feuillage desséché ; il le montra à Michaud, et il voulut aller le voir. Tous deux s’élancèrent en droite ligne à travers la forêt, évitant les troncs, tournant les buissons de ronces ou de houx impénétrables, et trouvèrent l’arbre.
— C’est un bel orme ! dit Michaud ; mais c’est un ver, un ver
