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demander compte de discours évidemment destinés à effrayer les habitants des Aigues.

— Voilà le ministre de la guerre, dit le général en s’adressant à Blondet et lui montrant Michaud.

— Pardonnez-moi, madame, dit ce ministre à la comtesse, d’être entré par le salon sans avoir demandé si vous vouliez me recevoir ; mais l’urgence des affaires exige que je parle à mon général…

Michaud, tout en s’excusant, observait Sibilet à qui les hardis propos de Fourchon causaient une joie intime dont la révélation n’existait sur son visage pour aucune des personnes assises à table, car Fourchon les préoccupait étrangement, tandis que Michaud qui, par des raisons secrètes, observait constamment Sibilet, fut frappé de son air et de sa contenance.

— Il a bien, comme il le dit, gagné ses vingt francs, monsieur le comte, s’écria Sibilet, la loutre n’est pas chère…

— Donne-lui vingt francs, dit le général à son valet de chambre.

— Vous me la prenez donc ? demanda Blondet.

— Je veux la faire empailler ! s’écria le comte.

— Ah ! ce cher monsieur m’avait laissé la peau, monseigneur !… dit le père Fourchon.

— Eh bien ! s’écria la comtesse, vous aurez cent sous pour la peau ; mais laissez-nous…

La forte et sauvage odeur des deux habitués du grand chemin empestait si bien la salle à manger, que madame de Montcornet, dont les sens délicats en étaient offensés, eût été forcée de sortir, si Mouche et Fourchon fussent restés plus longtemps. Ce fut à cet inconvénient que le vieillard dut ses vingt-cinq francs, il sortit en regardant toujours monsieur Michaud d’un air craintif, et en lui faisant d’interminables salutations.

— Ce que j’ons dit à monseigneur, monsieur Michaud, ajouta-t-il, c’est pour votre bien.

— Ou pour celui des gens qui vous paient, répliqua Michaud en lui lançant un regard profond.

— Une fois le café servi, laissez-nous, dit le général à ses gens, et surtout fermez les portes…

Blondet, qui n’avait pas encore vu le garde-général des Aigues, éprouvait en le regardant des impressions bien différentes de celles que Sibilet venait de lui donner. Autant le régisseur inspirait de répulsion, autant Michaud commandait l’estime et la confiance.