V. Les ennemis en présence
Au début du déjeûner, François, le premier valet de chambre, vint dire tout bas à Blondet, mais assez haut pour que le comte l’entendît : — Monsieur, le petit au père Fourchon prétend qu’ils ont fini par prendre une loutre, et demande si vous la voulez, avant qu’ils ne la portent au sous-préfet de la Ville-aux-Fayes.
Emile Blondet, quoique professeur en mystification, ne put s’empêcher de rougir comme une vierge à qui l’on dit une histoire un peu leste dont le mot lui est connu.
— Ah ! vous avez chassé la loutre ce matin avec le père Fourchon, s’écria le général pris d’un fou-rire.
— Qu’est-ce, demanda la comtesse inquiétée par ce rire de son mari.
— Du moment où un homme d’esprit comme lui, reprit le général, s’est laissé enfoncer par le père Fourchon, un cuirassier retiré n’a pas à rougir d’avoir chassé cette loutre qui ressemble énormément au troisième cheval que la poste vous fait toujours payer et qu’on ne voit jamais. A travers de nouvelles explosions de son fou-rire, le général put encore dire : — Je ne m’étonne plus si vous avez changé de bottes et de pantalon, vous vous serez mis à la nage. Moi je ne suis pas allé si loin que vous dans la mystification, je suis resté à fleur d’eau ; mais aussi avez-vous beaucoup plus d’intelligence que moi…
— Vous oubliez, mon ami, reprit madame de Montcornet, que je ne sais pas de quoi vous parlez…
A ces mots, dits d’un air piqué que la confusion de Blondet inspirait à la comtesse, le général devint sérieux, et Blondet raconta lui-même sa pêche à la loutre.
— Mais, dit la comtesse, s’ils ont une loutre, ces pauvres gens ne sont pas si coupables.
— Oui, mais il y a dix ans qu’on n’a pas vu de loutres, reprit l’impitoyable général.
— Monsieur le comte, dit François, le petit jure tous ses serments qu’il en tient une…
— S’ils en ont une, je la leur paie, dit le général.
— Dieu, fit observer l’abbé Brossette, n’a pas privé les Aigues à tout jamais de loutres.
