En espérant faire sa visite courte, madame de l’Estorade avait compté sans les entraînements de conversation auxquels, dans un jour pareil, devait être emporté son mari. Influent bien plus qu’orateur à la Chambre des pairs, mais passant pour un esprit d’une grande prévision et d’une extrême justesse, à chaque pas que faisait monsieur de l’Estorade en circulant dans les salons, il était arrêté, tantôt par une notabilité politique, tantôt par une notabilité de la finance, de la diplomatie ou seulement du monde des affaires, et pressé curieusement de dire son impression sur l’avenir de la session qui allait commencer. À toutes ces interpellations, le président de la cour des comptes répondait avec des développements plus ou moins étendus, et par moments il avait le plaisir de se voir devenu le centre d’un groupe où ses aperçus étaient soigneusement recueillis. Ce succès le rendait très-peu attentif à la pressante télégraphie de sa femme qui, le suivant de l’œil dans ses nombreuses évolutions, toutes les fois qu’elle l’avait à portée de son regard, lui faisait un signe pour marquer son désir de lever la séance.
Le peu d’état qu’il semblait faire de cette impatience est même une observation à enregistrer dans l’état du ciel, si habituellement uni et serein des deux époux.
Dix ans encore après son mariage, monsieur de l’Estorade, qui avait été accepté par sa femme avec un tout autre sentiment que celui de l’enthousiasme, se serait épouvanté à l’idée d’une froideur d’obéissance aussi prononcée, mais trois lustres entiers s’étaient écoulés depuis que, par des prodiges de résignation, il avait obtenu la main de la belle Renée de Maucombe, et si celle-ci n’avait rien vu altérer encore de sa splendeur de beauté, lui, au contraire, avait considérablement vieilli. Les vingt ans de différence, qui existaient entre son âge de cinquante-deux ans et les trente-deux ans de madame de l’Estorade, commençaient d’autant plus à marquer, qu’à trente-sept ans, quand il était entré en ménage, il avait déjà les cheveux grisonnants et une santé ruinée. Une affection de foie qu’il commençait de couver alors, après avoir sommeillé pendant des années,
