il faut ajouter que cette femme a bien l’air d’être à tout jamais perdue pour lui, il ne me sembla pas du tout impossible qu’à la longue il ne vînt à me transporter le sentiment qu’il paraît lui garder encore aujourd’hui. Aussi, quand après avoir fini son récit, il me demanda si je ne trouvais pas qu’il fût une réponse bien victorieuse aux appréhensions ridicules de notre ami :
— La modestie, lui répondis-je, me fait un devoir de partager votre sécurité ; cependant on prétend qu’à l’armée beaucoup de projectiles tuent les gens par ricochet.
— Ainsi, vous me croyez coupable de l’impertinence que Marie-Gaston me fait l’honneur de redouter pour moi ?
— Je ne sais pas si vous seriez un impertinent, repartis-je avec une pointe de sécheresse, mais pour peu que cette fantaisie vous tînt fort au cœur, je vous trouverais, je vous l’avoue, un homme fort à plaindre.
La riposte fut vive.
— Eh bien ! madame, me répondit monsieur Dorlange, ne me plaignez pas : selon moi, un premier amour est une vaccine qui dispense d’en gagner un second.
La conversation en resta là ; le récit avait pris du temps et nous étions arrivés à ma porte. Je dus engager monsieur Dorlange à monter, politesse qu’il accepta en remarquant que monsieur de l’Estorade serait sans doute rentré et qu’il pourrait prendre congé de lui.
Mon mari était en effet de retour. Je ne sais si, prenant les devants contre les reproches que j’étais en droit de lui adresser, Lucas s’était étudié à envenimer ma démarche, ou si, pour la première fois de sa vie, en présence de mon escapade maternelle, éprouvant un mouvement de jalousie, monsieur de l’Estorade se trouva d’autant moins maître de le cacher, que ce sentiment lui était moins familier. Toujours est-il qu’il nous fit la réception la plus verte, me disant qu’il était inouï qu’on eût l’idée de sortir à une pareille heure, par un pareil temps, pour aller prendre des nouvelles d’un malade qui, annonçant lui-même sa maladie, montrait par là même que son indisposition n’avait pas la moindre gravité.
Après l’avoir laissé pendant quelque temps être parfaite-
