il se livroit au sommeil. Ceux qui vouloient le consulter, ne pouvoient tirer aucune réponse de lui, qu’en le garottant très étroitement ; le vieillard alors faisoit tous ses efforts pour se dégager de ses liens, et subissoit une infinité de métamorphoses ; il se changeoit en feu, en fleuve, en différentes espèces d’animaux ; mais si l’on tenoit ferme, il reprenoit enfin sa première et sa véritable forme.
Le sens de cette fable paroît s’appliquer aux secrets de la nature et aux différentes espèces de modes, de qualités, ou de conditions de la matière. Car le personnage de Protée représente la matière même, qui est dans l’univers ce qu’il y a de plus ancien après Dieu. Or, la matière habite, pour ainsi dire, sous la concavité des cieux, comme sous la voûte d’une caverne. Il est dit que Protée est serviteur et sujet de Neptune, parce que toute opération, toute distribution et tout emploi de la matière, se fait principalement par le moyen des fluides. Le trou-
