siècles, commercer, pirater, séjourner, hiverner ? était-il possible qu’en cet art intellectuel, les Hellènes se fussent laissé devancer longtemps par un Bédouin et qu’ici, les besoins du commerce maritime n’eussent pas amené au ixe siècle les mêmes tenues de comptes que la dîme des moutons là-bas, dès le xe ?
Encore ne pouvait-on pas imaginer que, plantée aux steppes de Moab, la stèle de Mésa eût été le premier monument de l’écriture alphabétique. La seule perfection et fixité des caractères gravés sur cette pierre témoignaient d’un long usage antérieur et, puisque le royaume d’Israël avait été l’intermédiaire entre ce roitelet de l’hinterland et les premiers « lettrés » de la côte, on aurait dû tirer un nouveau témoignage du contraste entre le contenu des Rois et celui des Juges. Les traditions et légendes fragmentaires des Juges, longtemps conservées par la tradition orale, avaient été recueillies sans doute, fixées et mises bout à bout le jour où les scribes hébreux avaient commencé à se servir couramment de l’alphabet. L’histoire des Rois, rédigée au cours même des événements, impliquait au contraire la pratique quotidienne de cette écriture. Il devenait donc rationnel, nécessaire d’en reporter bien plus haut que le règne d’Achab l’introduction en pays hébreu : plus haut même que les débuts de David et
