la publication), dans le Bulletin de la Convention, dans les papiers du Directoire exécutif (inédits, aux Archives nationales), dans le journal le Rédacteur, organe du Directoire, dans le Moniteur, organe du gouvernement consulaire.
Je parle des élections et des votes populaires d’après les procès-verbaux, pour la plupart inédits, qui se trouvent aux Archives nationales.
Pour les institutions et les lois politiques, ce choix de sources s’imposait, sans qu’il y eût à hésiter. Pour l’histoire des Assemblées, des partis et de l’opinion publique, le choix était plus délicat.
C’est d’ordinaire aux Mémoires qu’on a recours pour étudier les partis et les opinions. Mais les Mémoires n’ont pas seulement cet inconvénient, qu’il en est fort peu dont on puisse affirmer la parfaite authenticité, qu’il en est moins encore dont les auteurs n’aient pas préféré le souci de leur propre apologie à celui de la vérité. Écrits après les événements, pour la plupart sous la Restauration, ils ont un vice commun très grave : je veux parler de la déformation des souvenirs, qui en gâte presque toutes les pages. Je ne me suis servi des Mémoires que par exception, plutôt pour confirmer que pour infirmer d’autres témoignages, et, comme je ne m’en suis jamais servi sans indiquer ma source, on est averti qu’en ce cas l’élément d’information est accessoire ou douteux.
Pour que le témoignage soit croyable, il ne suffit pas qu’il émane d’un contemporain : il faut encore qu’il ait été émis au moment même où a eu lieu l’événement auquel il se rapporte, ou peu après, dans la plénitude du souvenir.
Aux Mémoires j’ai donc préféré les correspondances et les journaux. Les correspondances sont si rares que je n’ai pas eu l’embarras du choix. Mais les journaux sont fort nombreux. J’ai choisi de préférence ceux qui eurent visiblement de l’influence, qui furent les organes d’un parti ou d’un individu important, comme le Mercure national, organe du parti républicain naissant, ou le Défenseur de la Constitution, organe de Robespierre.
Les journaux ne sont pas seulement les interprètes de l’opinion : ils rendent compte aussi des débats des Assemblées, et ils sont seuls à en rendre un compte détaillé. Il n’y a pas alors de compte rendu officiel in extenso ou analytique. Il y a un procès-verbal
