On a mêlé si souvent la légende à l’histoire dans la vie de saint Antoine le Grand, qu’il ne paraîtra pas hors de propos de relire ce qu’a écrit de cet homme de Dieu le plus illustre de ses contemporains au quatrième siècle, saint Athanase. Le récit du docteur de l’Église ne saurait être, dans sa simplicité, plus instructif à la fois et plus édifiant. Il nous montre comment celui qui était appelé à devenir le patriarche des solitaires, un jour, à vingt ans, riche, honoré, n’aimant que la gloire et les plaisirs, se recueille sous l’impression de quelques paroles de l’Évangile[1], et aussitôt renonce à tout, vend ses terres, distribue sa fortune aux pauvres, puis se retire dans le désert de la Thébaïde, et là s’exerce jusqu’à l’âge le plus avancé à la pratique non-seulement du travail et de la prière, mais de toutes les œuvres de la charité et de l’apostolat, multipliant les monastères à l’orient et à l’occident du Nil, donnant aux cénobites, avec de
- ↑ Si vis perfectus esse, vende quæ habes, da pauperibus et sequere me. (Saint Mathieu, xix, 21.)
