la distance entre les bras extérieurs de la spirale, à travers le soleil, — à 40 000 années-lumière, ce qui représente 400 000 trillions (4 × 1017) de kilomètres, ou encore 9 000 fois la distance qui nous sépare de l’étoile α du Centaure, considérée jusqu’à maintenant comme l’étoile fixe la plus proche de nous.
De son côté Lord Kelvin a fait une estimation différente, qui semblait plus vraisemblable et qui n’est que de 6 000 années-lumière, environ 1/7e de l’évaluation de M. Wolf.
Une autre appréciation plus récente, mise en avant par M. Seeliger, donne à l’ensemble du système galactique la forme d’une lentille ; son diamètre serait d’environ 50 000 années-lumière ; son épaisseur de 15 000.
Il était naturel qu’on cherchât à faire l’évaluation de ces grandeurs sur des bases plus satisfaisantes que des mesures impossibles, et l’on a essayé d’autres méthodes, peut-être moins directes.
Un des premiers, M. le professeur Charlier, de l’observatoire de Lund (Suède), a procédé à une étude de nature toute particulière des étoiles dites à hélium, cherchant à déterminer l’étendue du système d’ensemble de ces étoiles. Elles correspondent au groupe B de la classification de Harvard, aujourd’hui très généralement acceptée. On peut admettre que ces étoiles à spectre identique ont des luminosités très sensiblement égales, ou du moins très peu différentes. Or, un grand nombre d’entre elles ont été étudiées par cette même Université d’Harvard, qui en a publié les grandeurs connues, les mouvements propres et les vitesses
