L’infiniment petit a souvent des ressemblances étranges avec l’infiniment grand.
Nous pouvons, de la façon qui précède, nous faire une idée de l’accroissement du merveilleux ensemble qui a produit les corps stellaires que nous pouvons voir. Les nébuleuses spirales voisines des pôles galactiques sont des agglomérations analogues, mais qui semblent de dimensions beaucoup plus modestes. On peut les comparer à la Voie lactée, comme nous comparons les planètes au Soleil. Il semblerait, d’après les plus récentes découvertes, que ces nébuleuses spirales soient animées de vitesses énormes, et qu’elles aient envahi la Voie lactée en venant du dehors.
Nous reparlerons dans le chapitre où il s’agira de la mesure du temps, d’une explication très remarquable que les anciens Mexicains donnaient de la Voie lactée. Pour eux, elle était la matière originaire, et elle aurait donné naissance à toutes les étoiles dont les plus importantes sont le Soleil, la Lune, et Vénus. Il est très remarquable combien cette idée concorde avec les découvertes de ces dernières années.
Il convient de dire ici quelques mots des dimensions de ce que nous comprenons sous le nom de Voie lactée. Jusqu’à ces temps derniers on en savait fort peu de chose, les difficultés de mesure étant considérables. Les étoiles les plus éloignées ont en effet des parallaxes si minimes que leur mesure est impossible à nos moyens. Certaines évaluations ont été faites, et Max Wolf a estimé le diamètre de l’amas galactique — ou
