bien que celles-ci soient plus éloignées, et qu’elles ne semblent pas appartenir réellement à la Voie lactée. Puis vient, dans la nébuleuse considérée, une partie dense, représentée, dans notre système, par l’étendue moins compacte, mais très lumineuse, qui contient la Croix du Sud.
En ce point, — à partir de l’étoile α du Centaure, — l’étoile fixe la plus voisine de notre soleil[1],
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Jusqu’à il y a peu de temps cette étoile Alpha du
Centaure était regardée comme l’étoile la plus voisine de
notre soleil. Mais en comparant des photographies du ciel
déjà anciennes avec de plus récentes, M. Barnard a
remarqué une étoile fixe très faible, de grandeur 10,5, et
par conséquent invisible à l’œil nu, dans la constellation
d’Ophiuchus. (A. D. 17° 58′ 44″ et
Décl. N 4° 27,4′ au
1er janvier 1917). Elle a un mouvement propre très important.
Elle parcourt annuellement un arc de 10″,3. C’est le
mouvement propre le plus grand connu jusqu’à présent.
La distance qui nous sépare de cette étoile a été évaluée
depuis lors à 3,3 années-lumière, ou environ les trois quarts
de la distance qui nous sépare de α du Centaure. Cela veut
dire que sa vitesse, normale au rayon visuel, serait de 49 kilomètres
par seconde. D’autre part, l’observation spectroscopique
a permis de calculer qu’elle s’approche de nous
avec une vitesse de 91 kilomètres par seconde (vitesse
radiale). La vitesse résultante (réelle) serait donc de
103 kilomètres.
La distance de 3,3 années-lumière a été calculée par M. Gounessiat, qui l’a déduite d’anciennes photographies prises en Algérie. Elle correspond à une parallaxe égale à une seconde. Mais des mesures ultérieures, fournies par les Bulletins de l’observatoire Harvard, nos 316 et 317, ont réduit cette parallaxe à 0″,7 ce qui donnerait une distance de 4,7 années-lumière, et une vitesse normale à la ligne visuelle de 70 kilomètres. M. Campbell, de l’observatoire Lick, avait déterminé aussi la vitesse radiale, et il avait trouvé que l’étoile s’approchait du soleil avec une vitesse
