que si l’acide carbonique disparaissait en entier de notre atmosphère, dont il n’occupe que les trois dix millièmes en volume, la température du sol diminuerait de 21 degrés.
L’effet de cet abaissement serait que la quantité de vapeur d’eau diminuerait à son tour. Il en résulterait un nouvel abaissement de la température presque aussi grand. On voit par cet exemple comment de très faibles changements dans la composition de l’air atmosphérique peuvent avoir des conséquences considérables. La disparition de la moitié de l’acide carbonique existant causerait un refroidissement d’environ 4 degrés ; la diminution jusqu’au quart de la proportion actuelle nous ferait perdre 8 degrés. L’acide carbonique doublerait-il en quantité, que nous gagnerions 4 degrés ; il devrait augmenter de quatre fois son volume actuel pour gagner 8 degrés. En même temps sa diminution accentuerait les différences de chaleur et de climat des différentes parties du globe ; son augmentation égaliserait au contraire la température.
On peut se demander si des variations caloriques de cette nature se sont produites sur la terre. Les géologues nous disent que oui. Nos temps historiques ont été précédés par une époque où la température devait être d’environ 2 degrés plus forte que maintenant. On peut le conclure d’après la zone d’habitat du noisetier, et aussi de la macre ou châtaigne d’eau (Trapa natans). On trouve des fruits fossiles de ces deux plantes dans des régions où, aujourd’hui, elles ne pourraient plus vivre, le climat étant devenu moins favorable. Avant l’époque dont nous parlons, il y eut une période glaciaire, qui a chassé tous les habitants du nord de l’Europe de leur habitat. On a recueilli beaucoup d’indices qui semblent prouver que cette période glaciaire a été multiple, ses fractions ayant été entremêlées de périodes où les climats s’adoucirent et qu’on appelle interglaciaires.
On a cherché à évaluer la durée des périodes ainsi caractérisées par un développement des glaces. Des observations faites
