planétaire, le no 5 du Catalogue d’Herschel, située près de B de la Grande Ourse, a un diamètre d’environ 160 secondes d’arc. Elle a par conséquent une surface plus de cent mille fois supérieure à l’ensemble de toutes les étoiles fixes, visibles même au télescope. Le nombre de celles-ci a été estimé par Lord Kelvin à un milliard. D’autres nébuleuses, les irrégulières, sont encore bien plus grandes, comme par exemple la grande nébuleuse d’Orion. Quoique d’une grande ténuité, ces nébuleuses peuvent cependant affaiblir la lumière des étoiles les plus faibles. Mais le plus grand nombre des nébuleuses semble devoir être trop peu lumineux pour que nous puissions les apercevoir. Toutes ces nébuleuses si nombreuses sont des lieux où sont attirées les poussières cosmiques restées errantes dans l’espace. Elles y pénètrent et s’y trouvent sans doute retenues, après quoi elles se concentrent dans les parties centrales des nébuleuses devenues planétaires, par suite de la gravitation.
On se trouve ainsi naturellement conduit à cette conclusion que le vaste univers doit être partout rempli de corps célestes, à peu près autant que l’est le voisinage immédiat de notre système solaire. Qu’en résulte-t-il ? C’est que tout rayon émis par le soleil, où qu’il soit dirigé, rencontrera quelque corps céleste, de sorte qu’aucun n’est perdu. Il doit en être de même de la lumière répandue dans l’espace par les autres étoiles.
Sous certains rapports, on pourrait comparer notre globe à une machine à vapeur. On sait que celle-ci, pour produire un travail utile, doit recevoir d’une source quelconque, c’est-à-dire du foyer, par l’intermédiaire de la chaudière, la chaleur nécessaire. Mais elle doit à son tour céder cette chaleur à un corps dont la température est plus basse, savoir : au condenseur. Ce cycle de l’échauffement et du refroidissement est indispensable pour qu’il puisse être recueilli du travail.
Il en est de même de la terre. Aucun travail utile ne peut s’y produire, ni par conséquent aucune vie, si elle ne remplit pas la fonction d’un organe intermédiaire pour la réception de la
