nom de Bathybius Haeckelii en l’honneur de l’ardent darwiniste allemand Haeckel. On crut pendant longtemps avoir trouvé, dans ce Bathybius (ou organisme des profondeurs) le plasma primitif, qui aurait pu servir d’origine à tous les êtres vivants, et dont Oken avait déjà rêvé. Les recherches ultérieures du chimiste Buchanan ont cependant prouvé que le corps qui, dans ce plasma, paraissait être de l’albumine, n’était que des flocons de plâtre précipité par l’alcool.
On eut ensuite recours à des explications vraiment pleines de fantaisie. On soutint que la vie pouvait peut-être avoir eu son origine dans la masse incandescente de l’intérieur de la terre. Une température très élevée pouvait être cause de la formation de combinaisons organiques telles que des composés du cyanogène et leurs dérivés, qui seraient devenus les points de départ de la vie (Pflüger). On n’est que peu tenté de s’occuper de rêves semblables, avant qu’ils n’arrivent à s’appuyer sur quelque base expérimentale.
Il ne se passe guère d’année sans que la littérature biologique nous apporte quelque affirmation qu’on est enfin parvenu à animer de la matière morte. Parmi les plus récentes d’entre elles, une découverte du Dr Burke a attiré le plus d’attention. Il affirmait qu’à l’aide de cette matière merveilleuse, le radium, il avait réussi à faire naître de la vie dans une matière inerte, dans de la gélatine. La froide critique a cependant vite fait de rejeter cette affirmation, comme tant d’autres, dans le pays des fables.
Il nous faut donc bien nous ranger à l’opinion que le grand physicien Lord Kelvin formulait sur ce sujet comme suit : « Une très vieille opinion, à laquelle se rangent encore un grand nombre de naturalistes, veut que, dans des conditions météorologiques peu semblables à celles d’aujourd’hui, de la matière morte se soit « combinée », ou « cristallisée », ou qu’elle ait « fermenté » pour former des « germes de vie », ou encore des « cellules organiques », ou du « protoplasma ». La science
