Admettons pour un instant, que la matière formant la couronne consiste en particules qui auraient juste des dimensions suffisantes pour que la force répulsive soit égale à leur poids, — toute autre particule se trouvant chassée au loin de cette couronne intérieure —, nous reconnaîtrons que le poids total de toute la couronne solaire ne dépasse pas une douzaine de millions de tonnes métriques. Ce poids serait celui de 400 de nos plus grands transatlantiques tels que l’Océanic, et ne représente que la moitié de la quantité de charbon qui se consomme dans l’industrie de notre globe, dans l’espace d’une semaine !
La ténuité extrême de la matière coronaire a déjà été déduite de ce fait que certaines comètes la traversent sans être influencées par elle dans leur mouvement, tout au moins d’une façon sensible. En 1843 une comète a passé à une distance de la surface du soleil qui n’a pas dû être plus grande que le quart de son rayon. L’orbite de la comète n’en fut point modifiée. Moulton a calculé que la grande comète de 1881, qui s’est approchée du soleil à la distance de la moitié de son rayon, n’a pas subi une résistance qui fut plus grande qu’un cinquante millième de son propre poids. Le noyau de cette comète devrait être au moins 5 millions de fois plus dense que la matière constituant la couronne.
Newcomb a dit que la raréfaction de la matière de la couronne était sans doute telle qu’elle ne comprenait guère qu’un grain de poussière par kilomètre cube, mais cette évaluation est sans doute quelque peu exagérée.
Si petite que soit toutefois la quantité de matière répandue dans la couronne, et si insignifiante que soit la fraction qui s’en élance dans les rayons visibles ; il n’en est pas moins certain que le soleil perd, d’une façon constante, une petite quantité de matière fine, impondérable. Cette perte n’est cependant pas plus grande que la quantité de matière qui y arrive, — nous l’expliquerons plus loin —, et qu’on peut évaluer à 300 milliards de tonnes par an. On peut calculer que dans un billion
