hors de doute que l’électricité joue ici un très grand rôle, comme nous le verrons plus tard. Une découverte faite par C. T. R. Wilson en 1899 en donne l’explication. Des influences extérieures diverses peuvent rendre les gaz conducteurs d’électricité. On dit alors qu’ils sont ionisés, ce qui signifie qu’ils contiennent des ions libres, ou, en d’autres mots, des particules excessivement petites, chargées d’électricité positive ou négative. Cet état d’ionisation des gaz peut être produit, entre autres, par des rayons Röntgen, par des rayons cathodiques, par de la lumière ultraviolette, ou encore par une très forte élévation de température. Comme les rayons solaires contiennent une très grande proportion de rayons ultraviolets, il est hors de doute que les masses gazeuses qui arrivent au voisinage du soleil, par exemple celle des comètes qui en approchent, sont au moins partiellement ionisées, et qu’elles contiennent par suite des ions positifs et des ions négatifs.
Les gaz ionisés ont cette propriété très remarquable, de pouvoir condenser des vapeurs. Wilson a fait voir que cette propriété appartient à un bien plus haut degré aux ions négatifs qu’aux ions positifs, lorsqu’il s’agit de la condensation de l’eau[1]. Si donc il se trouve dans le voisinage du soleil des vapeurs aqueuses, qui se refroidissent et se condensent, les gouttes ainsi formées se déposent tout d’abord sur les ions négatifs. Ces gouttes sont-elles ensuite chassées par la pression de radiation, ou encore tombent-elles en raison de leur poids, comme dans l’atmosphère terrestre, elles emporteront avec elles la charge électrique négative, tandis que la portion correspondante d’électricité positive restera dans le gaz, — dans l’air par
- ↑ Tout récemment, Laby a étendu ses recherches à d’autres vapeurs que celle d’eau, par exemple à l’alcool et aux acides organiques. Il a trouvé que pour elles ce sont les ions positifs qui ont le plus grand effet condensateur. Pour ce qui va suivre, il peut être à peu près indifférent quels ions ont le plus grand effet condensateur des vapeurs dans l’atmosphère solaire. Toutefois les phénomènes des aurores et de l’électricité atmosphérique tendent à prouver que pour elles les ions les plus effectifs sont négatifs. C’est ce que nous avons supposé.
