nir, à se joindre petit à petit, et l’évolution du monde se fait dans le sens de l’absorption des petits d’entre ses éléments, — les météorites par exemple —, par les grands.
Il convient toutefois de remarquer que déjà Kepler, le grand prédécesseur de Newton, avait observé dès 1618, que la matière composant les queues des comètes était repoussée par le soleil. Il croyait, comme plus tard Newton, que le rayonnement de la lumière avait pour origine de petits corpuscules lumineux projetés dans tous les sens par le soleil, comme par tout autre corps éclairant. Ceux-ci viennent ils à rencontrer les atomes de poussière des queues cométaires, ils les entraînent, ce qui expliquerait la répulsion qu’exerce le soleil. Il est très remarquable que Newton ne consentit pas à accepter cette explication, bien qu’il partageât l’opinion de Kepler sur la nature de la lumière. D’après lui, l’anomalie que présentaient les comètes, en s’écartant de sa loi de la gravitation universelle, n’était qu’apparente ; ces queues offraient le même paradoxe que la colonne de fumée qui sort d’une cheminée, et qui monte, parce que les gaz dont elle est formée sont plus légers que l’air environnant, bien que les gaz soient attirés vers la terre. Cette explication, dont Newcomb trouva bon de dire « qu’on ne peut plus lui accorder une importance sérieuse », fait bien voir comment Newton était désireux de tout expliquer à l’aide de sa loi.
Les astronomes ont depuis lors fidèlement suivi les traces de ce maître incomparable qu’était Newton. Ils ont écarté tout ce qui n’entrait pas rigoureusement dans le cadre de son système. Le célèbre Euler fit exception, lorsqu’en 1746, il formula l’hypothèse que les ondes lumineuses exerçaient peut-être une certaine pression sur les corps qu’elles viennent frapper. Cette opinion ne put cependant pas résister aux critiques qu’elle souleva et qui furent soutenues surtout par de Mairan. Le bien fondé de l’opinion d’Euler a été démontré beaucoup plus tard, en 1873, par Maxwell, dans son célèbre travail sur
