ils se meuvent dans des orbites à peu près circulaires, comme celle qu’il attribuait à son ciel, et qui sont presque concentriques et dans un même plan. Tout notre système solaire, avec le foyer qui nous donne la lumière et les astres circulant autour de lui, ne fait dans l’univers que la figure d’une de ces étoiles, dites nébuleuses, que nous apercevons dans les cieux. Mais en y regardant avec plus de détails, et par rapport à nous, ce système présente des dimensions vraiment prodigieuses. Qu’on en juge par quelques chiffres sur le soleil et sur les huit planètes, rangées dans l’ordre de leur éloignement : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Le soleil, qu’il est très difficile d’observer à cause de l’intensité de sa lumière, est, en moyenne, à 38 millions 240,000 lieues de notre terre. Son volume est 627 fois plus grand que celui de toutes les planètes réunies, y compris leurs satellites ; sa masse est 355,000 fois celle de la terre, et 500 fois environ celle de toutes les planètes ensemble. Sur son disque radieux, on a observé des taches qui vont du bord oriental au bord occidental ; elles sont passagères, et d’une étendue variable. Tout récemment, on a pu, par l’analyse spectrale, étudier d’un peu plus près la nature de la lumière solaire ; et il semble que, dans son atmosphère incandescente, il XLI
