Une distinction générale pour toutes les causes, c’est celle de l’acte et de la puissance ; car, chacune des quatre causes peut être ou actuelle, c’est-à-dire agissant actuellement, ou simplement en état d’agir sans agir réellement. La seule différence, c’est que les causes actuelles, produisant un effet particulier et réel, sont ou ne sont pas avec les effets qu’elles produisent, existant ou disparaissant en même temps qu’eux ; par exemple, si le médecin guérit, il faut qu’il existe en même temps que le malade objet de ses soins ; si le constructeur construit, il faut qu’il existé en même temps que la maison, résultat de son travail. Mais les causes en puissance ne sont pas dans le même cas ; elles ne sont pas nécessairement contemporaines de leurs effets. Le maçon capable de construire la maison peut ne pas la construire ; et la maison peut durer encore après le maçon qui l’a construite. L’un et l’autre ne périssent pas à la fois.
Du reste, dans la recherche des causes comme dans toute autre recherche, il faut toujours remonter aussi haut que possible. Ainsi, pour savoir qui est la cause de la maison construite, il faut remonter jusqu’à l’homme, genre de l’architecte qui l’a bâtie, en se conformant aux règles de l’art. Cet art est donc la cause antérieure et supérieure de la maison ; et ainsi du reste. Les genres d’ailleurs sont causes des genres, comme les individus sont causes individuelles. Ainsi, génériquement, c’est le statuaire qui est cause de la statue ; mais c’est tel individu statuaire qui est cause de telle statue particulière, (le même aussi que les causes en puissance ne produisent que des effets en puissance, et les causes en acte produisent des effets actuels.
