cinq siècles avant l’ère chrétienne. Mais heureusement, parmi tant d’ouvrages qui ont péri, ceux de Platon sont arrivés tout entiers jusqu’à nous, comme le plus précieux de tous les trésors de l’intelligence hellénique ; et Platon ayant été vingt ans le maître d’Aristote, c’est là surtout qu’il faut chercher la source des principales opinions du disciple, non sans qu’il ne fût possible de remonter encore plus haut. L’élève a fréquemment réfuté et combattu le système de celui qui avait instruit sa jeunesse et formé son esprit. Mais tout en s’éloignant de lui, il lui doit beaucoup ; et les emprunts qu’il lui fait involontairement vont bien plus loin que lui-même ne s’en doute. Il faut donc d’abord interroger Platon, et surprendre dans les détours de ses dialogues l’idée qu’il se fait de l’étude de la nature, et particulièrement du rôle du mouvement dans le monde.
Dans le Phédon, Socrate, sur le point de mourir, passe en revue les occupations principales de sa vie ; et il rappelle que dans sa jeunesse il avait aimé passionnément la physique ; il s’y était porté d’une ardeur sans pareille ; et en se mettant sous la conduite des Physiciens, « il s’était imaginé, qu’il allait savoir tout d’un coup les causes de chaque chose, ce qui la fait naître, ce qui la fait mourir, ce qui
